歷史上最先給風水下定義的是晉代的郭璞，他在《葬書》中說："葬者，生氣也。氣乘風則散，界水則止。古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水。"清人范宜賓為《葬書》作注云："無水則風到而氣散，有水則氣止而風無，故風水二字為地學之最，而其中以得水之地為上等，以藏風之地為次等。"這就是說，風水是古代的一門有關生氣的術數，只有在避風聚水的情況下，才能得到生氣。

什么是生氣呢?《呂氏春秋-季春》云："生氣方盛，陽氣發泄。"生氣是萬物生長發育之氣，是能夠煥發生命力的元素。

在郭璞之前，風水還有其它名稱： 形法。《漢書·藝文志》有形法類，其中載錄有《宮宅地形》二十卷。日本學者瀧川資言在此條下注云："說風水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，這是它與后世風水的不同之處。" 堪輿。堪為天，輿為地。堪又與勘、坎有相通之義。漢代就有了以堪輿為職業的人。《史記-日者列傳》有褚先生記："孝武帝時，聚會占家問之，某日可取婦乎?五行家曰可，堪輿家曰不可。"可見，堪輿家有擇時的職責。

《漢書-藝文志》載有《堪輿金匾》也是說風水方位之書。此外又有稱風水為青囊、青烏、相宅、地理等。

對于風水一詞，《辭海》的定義是："風水，也叫堪輿。舊中國的一種迷信。認為住宅基地或墳地周圍的風向水流等形勢能招致住著或葬者一家的禍福。也指相宅、相墓之法。

近年來學者們對《辭海》的定義持不同見解，主要傾向是不同意將風水與迷信劃等號。尹弘基在《自然科學史研究》1989年第一期撰文說："風水是為找尋建筑物吉祥地點的景觀評價系統，它是中國古代地理選址布局的藝術，不能按照西方概念將它簡單稱為迷信或科學。"潘谷西教授在《風水探源》一書的序言中指出："風水的核心內容是人們對居住環境進行選擇和處理的一種學問，其范圍包含住宅、宮室、寺觀、陵墓、村落、城市諸方面。其中涉及陵墓的稱陰宅，涉及住宅方面的稱為陽宅"。最近臺灣學者又提?quot;風水是地球磁場與人類關系學"。看來，風水大有被抬高扶正的趨勢。

在論及風水界時，我們既要充分理解和吸收學術界的最新成果，又要堅持實事求是的態度。我認為：風水學是一種傳統文化現象，一種廣泛流傳的民俗，一種擇吉避兇的術數，一種有關環境與人的學問，一種有關陰宅與陽宅的理論與實踐系統的理論，是人們長期實踐經驗的積淀。從現代科學理論來看，風水學是地球物理學、水文地質學、環境景觀學、生態建筑學、宇宙星體學、地球磁場方位學、氣象學和人體信息學合一的綜合性科學。