麒麟是我國特有的神話動物，古人把麟、鳳、龜、龍并列為四靈，其中龍為蟲鱗之長而麒麟是走獸之王，各有分工，地位相同。麒麟的形象比起龍來變化較多，各種版本也略有不同。漢《說文解字》中為：“仁獸也。麇身牛尾，一角。”但到近代已變為獅頭、鹿角，虎眼、麋身、龍鱗、牛尾就于一體。
說到麒麟的形象，不得不說一種動物，麋鹿。因為從古到今的各種記載當中，唯一對麒麟描述不變的就是糜身，而且麒麟本身字里就帶有鹿字，這也讓麋鹿成了大家發揮想象力的最佳對象，也有可能祖先就是以這種動物為原型而加工成麒麟。
麂子，這種動物從視覺上來說與麒麟的形象較像，從臉部的花紋特征到嘴上的獠牙都很符合大家對麒麟的想象。古人對麒麟的仁慈有這么一說：狀如麋，一角，戴肉，設武備而不為害，所以為仁也。麂子就是如此，雖有角和牙但不傷人也不吃肉，是一種溫順的動物。
犀牛，一角牛尾，與麒麟記載也有相似之處，也有可能是古人見到犀牛后加工而成的。但古代也有很多特定詞語記載犀牛如“犀”“兕”等。
長頸鹿，明代鄭和下西洋曾從非洲帶回一只長頸鹿，因其體型高大，皮毛艷麗十分符合古代麒麟的描述，所以一度被誤認為是麒麟，而且永樂大帝還吩咐畫師記錄圖像以應祥瑞。但長頸鹿從沒在古中國生活過，所以是麒麟的可能性比較小。