在全世界，或許只有中國(guó)人有兩個(gè)年齡，一個(gè)周歲，一個(gè)虛歲。對(duì)于“周歲”是怎么回事，可能一般人還能說(shuō)得清楚。而虛歲如何“虛”，卻是件讓人容易迷惑的事情。

中國(guó)人說(shuō)到年齡時(shí)常常使用一個(gè)詞叫做“虛歲”。什么是虛歲？虛歲是與實(shí)歲（現(xiàn)在統(tǒng)稱作周歲）相對(duì)的一種記歲方法。顧名思義，“虛”是虛假之意，“實(shí)”則是真實(shí)之意。虛歲是中國(guó)傳統(tǒng)計(jì)算年齡的方法，它是以年為單位的，是一種舍小求大的概算方法。一個(gè)人出生的當(dāng)年記為一歲，以后每過(guò)一個(gè)春節(jié)增加一歲。與現(xiàn)代不同的是，在古代，虛歲是唯一的記歲方法，所謂的歲，指的就是虛歲，沒有什么周歲虛歲的概念。

虛歲中沒有以零為起點(diǎn)的觀念，沒有個(gè)人特別生日的記歲方法。按照民間的習(xí)慣，一個(gè)剛出生的嬰兒，只有在百日之前，人們還會(huì)以日為單位來(lái)計(jì)算他的大小，一過(guò)百日，人們就再不會(huì)計(jì)算他的日齡或者月齡，而是以年為單位計(jì)算年齡。從理論上說(shuō)，一個(gè)人一出生，就被認(rèn)為是1歲了，以后逢年便長(zhǎng)1歲。比如，一個(gè)1990年3月15日出生的人，在1991年除夕之前，他都被認(rèn)為是1歲，一到春節(jié)，他就被認(rèn)為是兩歲了。這樣，這個(gè)人在2000年春節(jié)過(guò)后到3月15日之前的這段時(shí)間里，周歲計(jì)為9歲，而虛歲則計(jì)為11歲，兩者會(huì)有兩年的誤差。

現(xiàn)代許多年輕人對(duì)此不理解，常常有年輕人問(wèn)什么是虛歲。常常有幾種誤解：有人認(rèn)為這是中國(guó)人的那種“差不多”觀念的產(chǎn)物。中國(guó)人沒有科學(xué)精神，凡事“差不多”就行，年齡問(wèn)題，只能概算，不能精確，計(jì)算的單位以年而論，不計(jì)月日。也有人以為這是中國(guó)人的“占便宜”心理所至。誰(shuí)人不想多活幾年？說(shuō)個(gè)虛歲，滿足了人的這種乞求長(zhǎng)生不老的心理狀態(tài)，誰(shuí)聽了都高興。

還有人認(rèn)為這是對(duì)于生命起點(diǎn)的計(jì)算不同，現(xiàn)代人以出生為起點(diǎn)，而古代人以懷孕為起點(diǎn)計(jì)算生命，因?yàn)橐粋€(gè)人出生時(shí)，他在母體中已經(jīng)“存在”了10個(gè)月了。這顯然是有問(wèn)題的：出生不足月的嬰兒能否計(jì)為半歲？假設(shè)一個(gè)人正月初一出生，出生時(shí)就為1歲，如果當(dāng)年有閏月，到臘月就已滿12個(gè)月，不是也要增加1歲？那過(guò)新年時(shí)不是又要增加1歲？那1年時(shí)間豈不是長(zhǎng)了3歲？這些說(shuō)法似乎也有某種道理，但是恐怕都是揣測(cè)或推斷而已，都沒有歷史記載的依據(jù)。

為什么會(huì)有虛歲？要理解虛歲，必須懂得兩個(gè)方面的知識(shí)，一是中國(guó)古代天文歷法的科學(xué)知識(shí)，二是中國(guó)祖先的民族性格。

歷法建立在天文觀測(cè)的基礎(chǔ)之上。古人觀察太陽(yáng)的升起和降落，白天和黑夜的循環(huán)，產(chǎn)生了日的概念。所謂“日”就是一個(gè)晝夜。觀察月亮圓缺的變化，從月圓經(jīng)過(guò)月缺，再到月圓，由月的圓缺變化產(chǎn)生了“月”的概念。所謂“年”就是寒來(lái)暑往、草木枯榮的一個(gè)周期。年、月、日概念的建立是歷法得以產(chǎn)生的基礎(chǔ)。中國(guó)古代歷法的特點(diǎn)，就是采用陰陽(yáng)合歷，即以太陽(yáng)的運(yùn)動(dòng)周期作為年，以月亮圓缺周期作為月，以閏月來(lái)協(xié)調(diào)年和月的關(guān)系。

這種歷法的特點(diǎn)造成中國(guó)古代歷法的不精確性。如果按上述規(guī)定制定歷法，就會(huì)出現(xiàn)天時(shí)與歷法不合、時(shí)序錯(cuò)亂顛倒的怪現(xiàn)象。十二個(gè)朔望月構(gòu)成農(nóng)歷年，長(zhǎng)度為354.3672日，比回歸年少將近11天，每個(gè)月少0.91天, 近1天。如按十三個(gè)朔望月構(gòu)成農(nóng)歷年，長(zhǎng)度為383.8978日，比回歸年又多出18天多。就造成中國(guó)古代歷法中，在相對(duì)比較長(zhǎng)的時(shí)間中，年相對(duì)比較準(zhǔn)確，而日則不便于一一對(duì)應(yīng)。今年的某月某日與去年的某月某日不一定能夠“對(duì)號(hào)入座”，假如一個(gè)人是今年閏月初三生的，那他明年的生日怎么過(guò)呢？

中國(guó)古人沒有現(xiàn)在我們所謂“生日”的概念，與“生日”含義最接近的詞是“生辰”、“誕辰”。生辰和誕辰的概念不完全等同于生日，生日是以日為最小單位的，就是一個(gè)晝夜24小時(shí)的一天；而誕辰和生辰則是以時(shí)辰（時(shí)刻）為最小單位的，古人把一天的時(shí)間劃分為十二個(gè)時(shí)辰，分別以十二地支表示，稱為十二時(shí)辰。在中國(guó)古人的生辰概念中，日期僅僅只是記載生辰時(shí)間的一個(gè)要素而已，與年月和時(shí)是并駕齊驅(qū)的，并沒有任何的側(cè)重；而西方人的生日概念，強(qiáng)調(diào)的就是月份和日期，所以通常我們說(shuō)生日，只說(shuō)幾月幾日，不說(shuō)年也不說(shuō)具體時(shí)刻。這也就是為什么中國(guó)古人不重視生日的另一個(gè)方面的原因。

與生辰密切相關(guān)的是屬相。屬相是中國(guó)古人創(chuàng)立的一種用十二種動(dòng)物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法。研究證明，生肖是在干支紀(jì)年法的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，十二種動(dòng)物對(duì)應(yīng)著十二地支，以動(dòng)物作地支標(biāo)志。哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動(dòng)物，由此以十二種動(dòng)物用來(lái)紀(jì)年、紀(jì)日和計(jì)算每一個(gè)人的屬相。每一個(gè)人都會(huì)有一個(gè)固定不變的屬相。子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬，我們注意到，這種記歲方法有一些特點(diǎn)：首先它是以年為單位的，每一年對(duì)應(yīng)一個(gè)屬相，不計(jì)月日和時(shí)辰；其次，沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個(gè)人不論你的生命在一年中占有多大的時(shí)間份額，哪怕只有一天，也必定有一個(gè)屬相。虛歲就是這種記歲方法導(dǎo)致的結(jié)果。

我們的祖先對(duì)年的認(rèn)識(shí)很早，正是由于中國(guó)古人天文歷法起源特別早這一特點(diǎn)，決定了我們祖先紀(jì)年方法的原始性。原始思維沒有抽象的數(shù)字概念，我們的先祖，不能理解年月日的時(shí)間現(xiàn)象，所以把“年”、“歲”作為一種具體的物。在中國(guó)古代的傳說(shuō)中，“年”就是一種生活在大海里的怪獸，頭長(zhǎng)觸角，兇猛異常，每到除夕便上岸吞食牲畜傷害人命。傳說(shuō)中的“歲”，每年的年三十夜里出來(lái)專門殘害孩童。一種可能的解釋是，古人之所以按年記歲，就是因?yàn)楣湃藳]有時(shí)間的抽象概念，只能把年、歲當(dāng)作一種動(dòng)物或者妖怪，而動(dòng)物和妖怪是不能拆分的，只能過(guò)一個(gè)整體的年，只能增加一個(gè)整體的歲。這可能就是過(guò)年增歲的起源。

春節(jié)有增歲的意義，其實(shí)就隱含在過(guò)春節(jié)的各種具體活動(dòng)之中。自古以來(lái)，全國(guó)各地都有著相同的過(guò)年習(xí)慣，其實(shí)質(zhì)就是要拜年。拜年是什么？傳統(tǒng)文化中的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動(dòng)，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、祝福；同時(shí)接受孩子們的新年問(wèn)候，給孩子壓歲錢。為什么有這種活動(dòng)？就是因?yàn)檫@一天被當(dāng)作每一個(gè)人的生日。春節(jié)有一副經(jīng)典對(duì)聯(lián)，叫做“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，最能反映春節(jié)增歲的意義。