十二生肖也被稱為十二年獸。在中國(guó)的歷法上有十二只年獸依次輪流當(dāng)值，所以我們的中國(guó)年就有以鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗和豬。

十二生肖始于紀(jì)元前六世紀(jì)，初期跟地支一組的數(shù)字互相應(yīng)用，到后來(lái)才變成的紀(jì)年的年號(hào)。

十二生肖的由來(lái)流傳著一個(gè)神話傳說(shuō)：

佛陀召集了所有的動(dòng)物出席群獸大會(huì)，最早到的十二個(gè)動(dòng)物將作為十二個(gè)年號(hào)。 又定了時(shí)間在卯年卯月卯日卯時(shí)到天宮來(lái)競(jìng)選，來(lái)的越早的排的越吞靠前，后面的排不上。而那個(gè)時(shí)候的貓和老鼠還是好朋友。貓愛(ài)睡覺(jué)但他也想被選上，所以就叫老鼠到時(shí)候叫他。可是老鼠一轉(zhuǎn)頭就忘記了。老鼠去找老牛，說(shuō)他起得早跑得快，叫牛到時(shí)候帶帶他。老牛答應(yīng)了。

那個(gè)時(shí)候的龍是沒(méi)有犄角的，而雞是有犄角的。龍就跟雞說(shuō)，雞已經(jīng)很漂亮了，用不著犄角，叫雞借他。雞一聽(tīng)龍的奉承，很高興，就把犄角借給了龍，并叫龍競(jìng)選后記得按時(shí)還他。龍滿口答應(yīng)了。

到了卯年卯月卯日卯時(shí)，眾動(dòng)物紛紛趕向天宮，而貓還在睡覺(jué) 。

鼠坐在牛的背上。到達(dá)天庭后，老鼠“蹭”的一跳。佛陀就說(shuō)老鼠最早到達(dá)，讓老鼠排第一；老牛排第二；老虎也隨后到了，排第三；兔子也到了，排第四；龍來(lái)得很晚，但他個(gè)兒大，玉皇大帝一眼就看到了他，并看他這么漂亮，就讓他排第五，還說(shuō)讓他的兒子排第六，可龍很失望，因?yàn)樗麅鹤咏裉鞗](méi)來(lái)。這時(shí)后面的蛇跑來(lái)說(shuō)：“他是我干爸我排第六！我排第六！”蛇就這么排了第六；馬和羊也到了，他倆你讓我我讓你的：馬兄你先，羊兄你先，他們推來(lái)推去的，玉皇大帝看他們這么有禮貌，就讓他們排了第七第八；猴子本來(lái)排三十幾的，可是他憑自己會(huì)跳，就拉著天上的云朵跳到了前面，排到了第九；接著雞狗豬也紛紛被選上。

競(jìng)賽結(jié)束后貓才醒來(lái)，老鼠剛回家就被貓滿世界的追……貓和鼠便從此結(jié)下深仇。

關(guān)于十二生肖的由來(lái)，歷史上的記載是：我國(guó)自帝舜時(shí)代就開(kāi)始使用天干十個(gè)符號(hào)和地支十二個(gè)符號(hào)相配合的“干支紀(jì)年法”。以動(dòng)物紀(jì)年的方法最初起源于我國(guó)古代西、北部從事游牧的少數(shù)民族中。《唐書(shū)》載：“黠戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年。”清代著名考據(jù)學(xué)家趙翼在《陔馀叢考》中考證云：“益北狄俗初無(wú)所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀(jì)歲時(shí)，至漢時(shí)呼韓邪(單于)款塞人居五原，與齊民相雜，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳。

但是，在20世紀(jì)70年代中期，即1975年12月間，在湖北云夢(mèng)睡虎地第11號(hào)秦墓的出土文物中，發(fā)現(xiàn)了上千支竹簡(jiǎn)。其中《日出·盜者》清楚地記載著用生肖占卜盜賊相貌特征的文字。這一奇跡的出現(xiàn)，證明了在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代就使用十二生肖了。因?yàn)榈谑惶?hào)秦墓，據(jù)考證葬于始皇帝三十年，即公元前217年。有人說(shuō)：我們的祖先用生肖紀(jì)年，遠(yuǎn)在秦始皇稱帝之前就開(kāi)始了，而且具體地指出“始于夏，流傳于商周。”但如何引證，恐尚待史學(xué)和文物學(xué)者進(jìn)一步探究了。