“鴻門宴”之后，項(xiàng)羽、劉邦的矛盾不僅沒有解決，反而加深了。雙方又發(fā)生了多次戰(zhàn)斗。項(xiàng)羽本來兵精糧足，但由于他實(shí)行了錯(cuò)誤的政策，失掉了人心，所以軍事上節(jié)節(jié)敗退，最后被劉邦的漢軍包圍在垓下（現(xiàn)在安徽省境內(nèi)）。

一天夜里，項(xiàng)羽突然聽到軍營(yíng)外邊歌聲四起，歌聲凄涼悲切，動(dòng)人心弦，原來唱的是項(xiàng)羽家鄉(xiāng)楚地的民歌。

項(xiàng)羽軍中不少人是楚地的士兵。這時(shí)聽到家鄉(xiāng)的民歌，有的情不自禁地跟著低唱，有的被歌聲感動(dòng)得熱淚滾滾。全都想念起家鄉(xiāng)來了，哪里還想打仗。項(xiàng)羽聽到歌聲，大吃一驚。他想：“楚國(guó)大概全被漢軍占領(lǐng)了吧！要不，漢軍里哪會(huì)有這么多楚國(guó)人呢？想到這里，他一骨碌爬起來，準(zhǔn)備與劉邦決一死戰(zhàn)。但冷靜一想，自己的力量太單薄，外面又包圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，怎么能行呢？他只好決定拼死突圍。他一面愁悶地喝著酒，一面想著這些年來的戰(zhàn)斗生活和眼前的慘敗，傷心地和心愛的妃子虞姬告了別，就帶著士兵冒死沖了出去。

項(xiàng)羽沖殺了一陣，帶著剩下的一點(diǎn)士兵殺出一條血路，但是漢軍緊追不放，把項(xiàng)羽一直追到了烏江邊上。項(xiàng)羽眼看無路可走，想到失敗的局面已無法挽回，也沒臉再回江東去見家鄉(xiāng)的父老，就悲慘地自殺了。

這就是有名的“霸王別姬”的故事。成語“四面楚歌”就是從這個(gè)故事中產(chǎn)生的。“楚”是古國(guó)名，是現(xiàn)在的湖北、湖南一帶。“四面楚歌”字面上是四面八方全是楚地的歌聲，引申開來是四面八方全都反對(duì)，陷入了非常孤立的境地，用來形容極端孤立的境況。