南朝人沈炯的一首《十二屬詩》，是今天能見到的最早的一首生肖體詩：

鼠跡生塵案，牛羊暮下來。

虎嘯坐空谷，兔月向窗開。

龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。

馬蘭方遠摘，羊負始春栽。

猴栗羞芳果，雞跖引清杯。

狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。

詩的每句句首為一生肖，全詩共十二句，正好十二生肖，也可作藏頭詩講。詩中不僅表現了生肖動物的生活習性，同時融入了神話與傳說，栩栩如生地描繪出各個生肖的習貌特征，更暗含著人們對其細致入微的觀察及喜愛之情。

十二生肖來源于遠古多神宗教的圖騰崇拜，雜糅了各族各氏的動物形象。我國本土宗教——道教，也受到多神崇拜的原始氏族宗教和神話傳說的影響。

有“川西第一道觀”美稱的青羊宮就把十二生肖的形象完美融合于整個道觀的造型設計之中。青羊宮內保存最完整、造型最華貴的建筑八卦亭中，供奉著老子騎著青牛的塑像，生肖牛能成為道教先師的坐騎，其重要性可見一斑。青羊宮內最著名的單角青羊造型獨特，包含了十二生肖的特征，有鼠耳、牛身、虎爪、兔背、龍角、蛇尾、馬嘴、羊胡、猴頭、雞眼、狗肚、豬臀，為清朝雍正元年大學士張鵬翮捐贈。底座銘文云：“京師市上得銅羊，移往成都古道場。出關尹喜似相識，尋到華陽樂未央。”落款為“信陽子題”，信陽子乃張鵬翮之號。據民間傳聞，身體不適者摸此銅羊可以“緩解疼痛”，這可間接表明宗教神物的特殊作用。

作為道教思想內核的哲學典籍之一，《莊子》中存有一則關于生肖雞的故事：紀渻子替齊宣王馴養斗雞。十天后，王問雞是否已經馴養好。紀渻子回答還沒有，它表面上氣勢洶洶，實際上卻浮躁自負，憑著一股血氣驕傲。十天后，王又問紀渻子，他答道：“還沒有，雞仍會受到其他雞叫聲和影子的干擾，影響其發揮。”再十天后，王忍不住再次詢問，紀渻子認為還不行，雞還會氣勢洶洶地看著對方。這之后又等了十天，紀渻子終于馴化得差不多了。此時的雞面對別的又跳又叫的雞，已經沒有任何反應，看起來好像木頭做的一樣，這才具備了斗雞的精神。其他的雞沒有敢應戰的，看見這只雞都轉身逃跑了。后來，文中“木雞”的褒義轉化為成語“呆若木雞”的貶義詞。可見，生肖所意蘊的內涵與使用方式，在歷史演進過程中并非一成不變。

生肖除了在道教造型藝術與道教經典方面不可忽視，也與道教信奉的天干地支配成的六十甲子神難以分割。《十二生肖與中華文化》中講道：據道教教義，修真煉性需致力于本命之辰，除去雜念私心，方能長壽永生。故而才有建于唐開元年間的北京白云觀，觀內的元辰殿現存六十甲子神像，用于禮拜本命元辰星宿神。

“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬”作為傳統文化代表的十二生肖，宗教在其形式發展中扮演著重要角色。同時，生肖融合并尊重了各民族的圖騰與神獸，更應作為民族團結的共同紐帶和中華文化之精髓得到保護和發展。