對全體中國人來說，提起閻羅王，可以說是無人不知，無人不曉。他是陰間的最高統治者，皇帝是陽間天子，那他即是“陰間天子”。一個人死了，除非有資格成仙，都得接受閻王的審判。

其實，閻羅王并非我國文化特有，而是一個舶來品，其祖籍在印度，是伴隨著佛教的傳入而傳到中國來的。閻羅王一進入中國，立刻名聲大振，不但佛教寺廟到處有他的塑像或者畫像，香火旺盛；就連道教也加入進來，對他倍加推崇。而在民間，他更成為懲惡揚善的神靈，他的地位之高，并不在佛教或者玉帝之下。

那么閻羅王到底是怎么來的呢？

在古印度神話中，早就有了陽間和陰間之分，即人世和地獄。管人世的當然就是國王，管地獄的即是閻羅王。閻羅是古印度語的音譯，有人也譯為炎魔和閻摩羅的，如果從音譯的話，即是平等的意思。在古印度人看來，也許陽世間有種種的不平等，但去了陰間，在閻羅王面前，人人平等，偷奸耍滑完全沒有了用武之地。要做到這一點，閻羅王當然就非得“平等”不可。

佛教講輪回，也講平等。所謂輪回，即是生必有死，死必有生，循環不息。佛教有句話說“欲知前世因，今生受者是；若知后世因，今生作者是。”信佛行善的人，死生進入西方世界，或成菩薩等不再受輪回之若，或托生神界，或繼續在人間界安享受富貴；而那些不敬三寶（佛、法、僧）以及作惡多端的人，死后便進入地獄受苦。而那里的最高主宰即是閻羅王，他秉公辦事，絕不徇私舞弊，故有平等王之稱。慧琳《一切經音義》云：

此司典生死罪福之業，主守地獄八寒八熱，以及眷屬諸小獄等，役使鬼卒，于五趣中追攝罪人，捶拷治罰，決斷善惡，更無休息。

《法苑珠林》中則說：

閻羅王者，昔為沙毗國王，常與維陀如生王作戰，兵力不敵，因立誓，愿為地獄王。其臣佐十八人，同立誓愿，協助閻羅，責治罪人。十八人即主領十八地獄者也。

佛典中對于究竟有多少層地獄的說法有著很大的分歧，有說十八層地獄的，有說八寒八熟地獄的，也有說八大地獄的。我國古典小說《西游記》也詳細地列出了十八層地獄的名稱，筆者在這里不再贅述，只是簡單地把八大地獄的說法簡單地給讀者說一下：

一、等活地獄：罪人受磨搗之刑。

二、黑繩地獄：以繩索量身，按長短加以斬截。

三、眾合地獄：把各種刑具一一加上，輪番受刑。

四、號叫地獄：使罪人痛苦不堪，發出慘烈的號叫。

五、大叫地獄：比號叫更進一步。

六、火熱地獄：罪人所到之處，火不離身，苦熱難堪。

七、大熱地獄：比火熱更進一步。

八、無間地獄：無休止地受各種刑罰之苦。此獄又名阿鼻地獄，是諸地獄中最低一層，專門伺候罪大惡極的鬼魂，使之永世不得翻身。

想不到佛教徒竟然能想出如此之多又如此慘酷慘酷的刑罰來，真讓人有些“匪夷所思”。但也許因為世間確實有許多窮兇極惡之人，他們做事心狠手辣，各種罪行令人發指，想必讀者諸君每天都能從網絡上見到此類新聞，對這樣的罪犯，確實有必要進行懲處。

為了照應這許多不同名色的地獄，后來有人覺得只一個閻羅王實在不足以對付，于是又出現了十殿閻羅。本來只需要一個平等王即可應付的，現在要化身為十，各居一殿，以便于審理數之不盡的壞人了。

這十殿閻王各有各的名號，在這里為讀者作個簡單的介紹：

一殿閻王：秦廣王，是佛教明王的化身。專司人間壽夭生死，統管幽冥吉兇。殿中有孽鏡臺一座，讓罪人照見自身的罪惡，然后押解到第二殿，發獄受苦。

二殿閻王：楚江王，如來佛化身。司掌活大地獄，凡在陽間傷人肢體，奸盜殺生者，即推入此獄，受刑后再押解第三殿。

三殿閻王：宋帝王，文殊菩薩化身。司掌黑繩大地獄，凡陽世忤逆尊長、教唆興訟者，推入地獄，受劃后轉押第四殿。

四殿閻王：五官王，普賢菩薩化身。司掌合大地獄，凡世人抗糧賴租、交易欺詐者，推入此獄。

五殿閻王：閻魔王，地藏王化身。司掌叫喚大地獄，凡解到此殿者，令其上望鄉臺，回憶往昔罪惡，再發入誅心小獄，鉤出其心。

六殿閻王：變成王，彌勒佛化身。司掌大叫喚地獄及枉死城，凡世怨天尤地，對北便溺涕唾者，發入此獄，刑滿后解第七殿。

七殿閻王：泰山王，樂師如來化身。司掌熱惱地獄，又名碓磨肉醬地獄，凡世間取骸合樂，離人骨肉者，發入地獄。

八殿閻王：平等王，觀音菩薩化身。司掌大熱惱大地獄，凡在世不孝者，解入地獄，再解交第十殿，改頭換面，永為畜類。

九殿閻王：都市王，大勢至菩薩化身。司掌阿鼻地獄，凡陽世殺人放火者，解到本獄，使其身抱熱火銅柱，燒盡心肝，然后發往畜生道，永失人身。

十殿閻王：轉輪王，阿彌陀佛化身。將各司解到鬼魂，分別善惡、核定等級，發往四大部洲投生，有變為胎卵濕生者，如蟲蟻之類。在發入之前，令鬼魂先到孟婆神桌前，灌飲迷湯，使其忘卻前生之事。

將陰曹地府一整套司法制度這樣完整地建立起來，真可謂是煞費苦心。它真的能起到警告阻嚇世人犯罪的作用嗎？也許會的，本著“寧可信其有，不可信其無”的信條，人們為避免這樣的下場，也會盡量不去觸碰那些底線。但對于一些不怕天不怕地、無法無天的惡人來說，這畢竟是虛無縹緲的東西，對它報以輕蔑的一笑之后，又繼續去干他的傷天害理的“大業”去了。難怪社會學家、教育家和宗教人士也常常對此類人發出無可奈何的嘆息了。