古人把世界分為有形之質和無形之氣，根據其特性和運化規律歸納出組成宇宙的五大元素：金木水火土。這五大元素并非狹義的金屬、樹木……而是把具有大致相同屬性的事物歸為一類。如：
 
把具有曲直、生發、條達特性的所有的氣與質歸為一類，它與自然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”來代表。
把具有炎上、溫暖、向上、光明的事物與自然界中的“火”有大致相同的屬性，歸納為“火”。把具有承載、包容、生化、收藏、厚重這一類與自然界中的“土”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“土”。
把具有剛勁、延伸、堅硬、肅殺這一類與自然界中的“金屬”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“金”。
把具有潤下、淹藏、流動、變化這一類與自然界中的“水”具有大致相同屬性的氣與質都歸納為“水”。
 
五行的特性雖然來自木、火、土、金、水五種自然物質，但實際上已遠遠超越了這五種具體物質本身，具有更廣泛而普遍的意義。
 
五行學認為，事物與事物之間存在著一定的聯系，而這種內在的聯系，促進著事物的發展變化，五行之間存在著相生相克的規律，則是自然界的必然規律。所謂“相生”，就是一種物質對另一種物質有著滋生、促進、助長的作用。所謂“相克”，就是一種物質對另一種物質有克制、約朿、抑制的作用。
 
古人認為，五行的相生相克像陰陽一樣，“孤陽不生，獨陰不長”，“陽本陰生，陰本陽生”，互相是不可分割的。沒有相生，就沒有相克；沒有相克，就沒有相生。這種生中有克，克中有生，相反相成，互相為用的關系，則是五行的精髓。由于五行的相互作用，才能使天地萬物得到動態的平衡，推動和維持事物的正常發生、發展和變化。
 
五行中木克什么？
 
木克土，因為樹根吸收土中的營養，以補己用，樹木強壯了，土壤如果得不到補充，自然削弱；
 
木：又名曲直。源于自然界的樹木。具有生發、向上、和順的特點。
土：又名稼穡。源于自然界的土。具有厚重、養化的特點。
 
五行之中，土有克伐、制約水的作用，用以說明脾對腎的制約關系。木能克土，土多木折；土弱逢木，必為傾陷。
 
五行特性在各種預測中均有應用，當熟知。比如，預測某個人的性格。
 
五行之性
 
木主仁，其性直，其情和，其味酸，其色青。木盛的人長得豐姿秀麗，骨骼修長，手足細膩，口尖發美，面色青白。為人有博愛惻隱之心，慈祥愷悌之意，清高慷慨，質樸無偽。木衰之人則個子瘦長，頭發稀少，性格偏狹，嫉妒不仁。木氣死絕之人則眉眼不正，項長喉結，肌肉干燥，為人鄙下吝嗇。
 
土主信，其性重，其情厚，其味甘，其色黃。土盛之人圓腰廓鼻，眉清木秀，口才聲重。為人忠孝至誠，度量寬厚，言必行，行必果。土氣太過則頭腦僵化，愚拙不明，內向好靜。不及之人面色憂滯，面扁鼻低，為人狠毒乖戾，不講信用，不通情理。
 
五行宜從事的行業與所在方位
 
宜木者，喜東方。可從事木材，木器，家具，裝潢，木成品，紙業，種植，養花，育樹苗，敬神物品，香料，植物性素食品等經營和事業。
 
宜土者，喜中央之地，本地。可從事土產，地產，農村，畜牧，布匹，服裝，紡織，石料，石灰，山地，水泥，建筑，房產買賣，雨衣，雨傘，筑堤，容水物品，當鋪，古董，中間人，律師，管理，買賣，設計，顧問，喪業，筑墓，墓地管理，僧尼等方面的經營和事業。
 
五行對應需補的臟腑和部位
 
在人體，五行主要用以反映正常的生理過程中各臟腑間的相互關系。
 
木： 肝與膽互為臟腑表里，又屬筋骨和四肢。過旺或過衰，較宜患肝，膽，頭，頸，四肢，關節，筋脈，眼，神經等方面的疾病。
 
土： 脾與胃互為臟腑表里，又屬腸及整個消化系統。過旺或過衰，較宜患脾，胃，肋，背，胸，肺，肚等方面的疾病。