古人把世界分為有形之質和無形之氣，根據其特性和運化規律歸納出組成宇宙的五大元素：金木水火土。這五大元素并非狹義的金屬、樹木……而是把具有大致相同屬性的事物歸為一類。如：
 
把具有曲直、生發、條達特性的所有的氣與質歸為一類，它與自然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”來代表。
把具有炎上、溫暖、向上、光明的事物與自然界中的“火”有大致相同的屬性，歸納為“火”。把具有承載、包容、生化、收藏、厚重這一類與自然界中的“土”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“土”。
把具有剛勁、延伸、堅硬、肅殺這一類與自然界中的“金屬”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“金”。
把具有潤下、淹藏、流動、變化這一類與自然界中的“水”具有大致相同屬性的氣與質都歸納為“水”。
 
五行的特性雖然來自木、火、土、金、水五種自然物質，但實際上已遠遠超越了這五種具體物質本身，具有更廣泛而普遍的意義。
 
五行學認為，事物與事物之間存在著一定的聯系，而這種內在的聯系，促進著事物的發展變化，五行之間存在著相生相克的規律，則是自然界的必然規律。所謂“相生”，就是一種物質對另一種物質有著滋生、促進、助長的作用。所謂“相克”，就是一種物質對另一種物質有克制、約朿、抑制的作用。
 
古人認為，五行的相生相克像陰陽一樣，“孤陽不生，獨陰不長”，“陽本陰生，陰本陽生”，互相是不可分割的。沒有相生，就沒有相克；沒有相克，就沒有相生。這種生中有克，克中有生，相反相成，互相為用的關系，則是五行的精髓。由于五行的相互作用，才能使天地萬物得到動態的平衡，推動和維持事物的正常發生、發展和變化。
 
五行中水克什么？
 
水克火，因為火遇水便熄滅。
 
水：又名潤下。源于自然界的水。具有流動、向下的特點。
火：又名炎上。源于自然界的火。具有炎熱、向上、激烈的特點。
 
五行之中，土有克伐、制約水的作用，用以說明脾對腎的制約關系。水能克火，火多水干；火弱遇水，必然熄滅。
 
五行之性
 
水主智，其性聰，其情善，其味咸，其色黑。水旺之人面黑有采，語言清和，為人深思熟慮，足智多謀，學識過人。太過則好說是非，飄蕩貪淫。不及則人物短小，性情無常，膽小無略，行事反覆。
 
火主禮，其性急，其情恭，其味苦，其色赤。火盛之人頭小腳長，上尖下闊，濃眉小耳，精神閃爍，為人謙和恭敬，純樸急躁。火衰之人則黃瘦尖楞，語言妄誕，詭詐妒毒，做事有始無終。
 
五行特性在各種預測中均有應用，當熟知。比如，預測某個人的性格。
 
五行宜從事的行業與所在方位
 
宜水者，喜北方。可從事航海，冷溫不燃液體，冰水，魚類，水產，水利，冷藏，冷凍，打撈，洗潔，掃除，流水，港口，泳池，湖池塘，浴池，冷食物買賣，飄游，奔波，流動，連續性，易變化，屬水性質，音響性質，清潔性質，海上作業，遷旅，特技表演，運動，導游，旅行，玩具，魔術，記者，偵探，旅社，滅火器具，釣魚器具，醫療業，藥物經營，醫生，護士，占卜等方面的經營和工作。
 
宜火者，喜南方。可從事放光，照明，光學，高熱，易燃，油類，酒精類，熱飲食，食品，理發，化妝品，人身裝飾品，文藝，文學，文具，文化學生，文人，作家，寫作，撰文，教員，校長，秘書，出版，公務，正界等方面的經營和事業。
 
五行對應需補的臟腑和部位
 
在人體，五行主要用以反映正常的生理過程中各臟腑間的相互關系。
 
水： 腎與膀胱互為臟腑表里，又屬腦與泌尿系統。過旺或過衰，較宜患腎，膀胱，脛，足，頭，肝，泌尿，陰部，腰部，耳，子宮，疝氣等方面的疾病。
 
火： 心臟與小腸互為臟腑表里，又屬血脈及整個循環系統。過旺或過衰，較宜患小腸，心臟，肩，血液，經血，臉部，牙齒，腹部，舌部等方面的疾病。