乳名又稱奶名、小名或小字等，指嬰兒初生時家長所取的非正式的名字。《宋史·選舉志三·宗學》載稱：“(咸淳)九年，凡無官宗子應舉，初生則用乳名給據，既長則用訓名。”知乳名相對“訓名”即正式之名而言，而在依禮法于新生兒滿三月后方行命名禮的人家，這個乳名很可能是才出生或出生不久就給取的，所以有“初生則用乳名給據”的說法。

明確見于史料記載取乳名史從秦漢開始，如漢高后呂雉的乳名曰“娥（女句）”，漢武帝外祖母乳名曰“臧兒”。在此之前，《左傳》上也出現有“黑背”、“衛孺”、“乞”這類，從后人取乳名的一些特征來看，這些都有可能是人世后沿用不改的乳名，但缺乏明文記載，也不便下定論。
乳名的取用格式，最常見的大致有以下4種：

一、以排行為名：如南朝齊武陵王蕭曄，是齊高帝蕭道成的第五個兒子，乳名叫“阿五”；梁元帝蕭繹排行第七，乳名叫“七符”。它如小二、老三、四龍、五郎、九妹、幺弟等，盡屬這一類。

二、在特定的字前加一個通行字而成乳名。如三國兩晉南北朝間，綴有“阿”字的乳名極多，曹操曰“阿瞞”，劉禪曰“阿斗”，王曰“阿童”，王臨之曰“阿林”，王蘊曰“阿興”，王恬曰“阿螭”，劉敬宣曰“阿壽”等等。

三、在特定的宇后加一個通行字成乳名。仍以三國兩晉南北朝為例，以連帶“奴”與“兒”字的乳名為多。如臧霸曰“寇奴”，吳敦曰“黯奴”，石崇曰“齊奴”，冉閔曰“棘奴”，陳叔寶曰“黃奴”。

四、疊字成乳名，如小小、盼盼、奴奴、鶯鶯等。

乳名的擬制緣由，不像本名那樣復雜，但也有若干規律可尋。有些是突出上天征兆，像蕭賾的“龍兒”，據《南齊書·武帝本紀》稱：“生于建康青溪宅，其夜陳孝后、劉昭后同夢龍據屋上，故字上焉。”不過這很可能是她們為及早確立這小孩子的皇位繼承人身份而編造的故事。有些直露地標示著長輩的鐘愛，如漢武帝陳皇后的乳名喚“阿嬌”，桓玄的乳名喚“靈寶”。還有些乳名，記載著小兒襁褓中的經歷，如謝靈運出生旬日，便被送到杜冶家哺養，至15歲方歸本籍，故乳名“客兒”。

絕大多數的乳名都具有越鄙俗越好的特點，上起天潢貴胄、王孫公子，下至引車賣漿、販夫走卒，莫不如此，由此構成中國姓名文化中乳名類一個共同特色。究其原因，主要在于長輩對小兒鐘愛憐惜之至，惟恐不得順利健康地成長，遂有意標示卑*，用逆反方式掩飾親昵熱忱的感情。這種現象迄今仍保留在許多長輩對后代的通稱中，如“小鬼頭”、“小臭人”、“丑八怪”、“小棺材”、“小妖怪”等等。而當標示卑*之義落實到一個個具體的乳名制取時，便呈現出許多聞之有趣的現象來。

一是人用畜名。如司馬相如乳名白“犬子”，袁寵乳名曰“虎”，桓嗣乳名曰“豹”，王愉乳名曰“駒”。

二是男人女名。這就是男尊女卑的封建觀念在作祟，視女性與牲畜同為*物，于是偏給爺們取個娘們名兒。

三是女人男名。還是重男輕女的意識體現：生了姑娘，還指望生小子，便在姑娘的小名上作文章，即如近代的“招弟”、“引弟”、“領弟”、“來弟”等男性化乳名，偏多用于閨女。

乳名之思義，是吃奶時用的稱呼，故一般都不隨擔當者人世，而只在父母尊長或兄姐口中保留，表示親昵如舊。

宋元以后，禮網愈密，晚輩亂呼尊長乳名當然是大逆不道的事，乳名的隱諱性益加增強