中國最古老的姓氏之一就是百家姓中的周姓，相傳早在中國遠古時期就出現的姓氏，而在那時候文化還沒有開始發展，但是出于人們對大自然力量的敬畏，形成的圖騰文化，應用到姓氏，變成了最初的姓氏圖騰文化。

周人始祖初生時其母以為不祥，棄于冰上，被一只大鳥以羽翼救護，得以不死。其母以為神異，又抱回其子，成為周人的田祖農業神后稷。“周”與“稷”都是大鳥救棄的圖騰記述。古文“周”是鳥與田粟的合文。

周，密也，從用、從口。周字原義為環繞之意，字形像水井和水渠流道。因此，古周部落是以顯示其氏族具有打深井取水技能的圖形“周”，作為氏族之徽號，進而成為氏族之名。后來發展為國號，最終形成姓氏。

周姓的最早出現，可追溯到遠古的黃帝軒轅氏。據《姓氏考略》所載，相傳黃帝時就有一位叫周昌的大將，至商代又有一名叫周任的太史，這兩個人的后代都以周為姓氏。

周氏大部分自姬姓，其始祖為周文王。黃帝的兒子后稷，姓姬。后稷是古代周族的始祖。周公東征勝利后，大規模分封諸侯，其中姬姓國就有53個。這些姬姓國的后人大多改以國名、地名及祖父名號為姓氏。公元前256年周被秦國所滅后，其中有相當一部分周宗室子孫及周朝遺民以周為氏。如周平王之后，這一支通常被認為是我國周姓來源的主要部分。周赧王之后。周公旦之后。

其他由他氏改姓或他族改姓為周的。如唐玄宗時，有姬氏因避帝名諱，故而改姓周。元時，有蘇氏改姓周的。唐末有叫成納的，后梁時賜姓周。北魏時有鮮卑皇族普氏改姓周。南北朝時，代北復姓賀魯氏自北魏孝文帝遷都洛陽后，改漢字單姓周氏。