明朝萬歷年間，李自成出生在陜西米脂李繼遷寨。

父親是個破落地主，其家境一般，雖然談不上富裕，倒也并不貧困，他曾讀過一段私塾足以說明這一點。

隨著李自成逐漸長大，家道徹底衰敗，一家人開始為生計發愁。

李自成跟著一位武師學藝，與劉忠敏是師兄弟，師傅去世后，李自成就到縣衙做了郵差——負責傳遞朝廷公文的驛站中的驛卒。

陜北是個靠天吃飯的地方，崇禎末年自然災害頻繁，再加上貪官污吏的盤剝魚肉，老百姓苦不堪言，竟出現了人吃樹皮的現象。

李自成雖然有固定收入，但是日子也不好過，他每個月半數以上時間在外面跑，家里依然舉債度日。

更加雪上加霜的是，崇禎元年（1628年），明思宗——崇禎皇帝對驛站進行了改革，精簡整編驛站，李自成因犯有丟失公文過失被裁撤，從此失業。

當年冬天，同鄉舉人艾詔討債，李自成還不上，艾詔就把他告到了官府——陜西米脂縣縣衙。

縣令晏子賓把李自成“械而游于市，將置至死”，后來被親友救了出來。

當年年底，李自成出獄后殺死了債主艾詔。

李自成入獄期間，頗有姿色的老婆李氏不是省油燈，日子久了忍受不了貧苦寂寞，就和同村一個叫蓋虎的男子勾搭成奸。

殺了債主，李自成殺紅了眼，索性把給他戴綠帽的老婆也給宰了。

崇禎二年（1629年）二月，兩條人命在身，李自成自知無法逃脫法律的懲罰，就與侄子李過逃竄到甘肅甘州（今屬張掖市甘州區），隱姓埋名投了軍。

當時的甘州總兵是楊肇基，參將是王國。李自成投軍不久被王國提升為把總。

后來在榆中，李自成因軍餉問題殺掉了王國和縣令，發動兵變投靠了王左掛，正式參加了起義軍，走上了與朝廷為敵的不歸路。