“玄”字，甲骨文中就目前來講，暫時還沒有找到相對應的“字”，但在金文等文字中皆己出現。  

“玄”的象義，即絲結；“玄”的本義，即：赤黑色，黑中帶紅。  

將“玄”用于某一事物現象的門類之理念，始于《老子·一章》：“玄之又玄，眾妙之門”。而真正將“玄”字用于某一思想流派的稱謂則是始于魏晉時期。  

魏晉人非常注重《老子》、《莊子》和《易經》，并稱之為“三玄”，其中的這個“玄”字之用，就是引自于《老子·一章》：“玄之又玄，眾妙之門”中的“玄”之意。同時，又以《老子》、《莊子》來注解《易經》。魏晉玄學的主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。  

那么，這里的這個“玄”字意思是什么呢？關于這個問題，自魏晉起六百多年中，爭論不斷。甚至是至今也在爭論。但爭論歸爭論，后人卻都統一的將“玄學”定義為魏晉時代發展起來的一種道學思想及學問，本意是討論人與道的關系的。  

玄學在早期時僅僅包括老莊的思想和《周易》及《論語》。其主旨在于用道家的思想去解釋儒家的《論語》和《周易》（注：不是《易》），所強調的是道家的“無”、“自然”和“無為”，所要提示的是人與道的關系。  

后來玄學的內涵被不斷擴充，不斷被后世方術家所充實。產生了包括山、醫、命、卜、相在內的五種體系，也就是我們后人現在所稱謂的“玄學”。